L'image peut être observée par projection sur un écran en utilisant un projecteur de diapositives, par observation directe sur un fond clair ou, mieux, sur une table lumineuse ou une visionneuse.
La diapositive était très utilisée aussi bien dans le milieu des photographes amateurs (aussi bien pour la possibilité de montrer ses photographies à un public que pour le rendu souvent flatteur qu'offre une projection) que des professionnels (pour les facilités qu'elle offre dans l'organisation des images et pour la photogravure).
Cette utilisation des films inversibles sous forme de diapositive était si courante que le terme « film diapo » était souvent utilisé pour désigner les inversibles. Le terme inversible correspond à l'inversion qui est réalisée lors du développement d'un film diapo. Au départ on a une image négative en noir et blanc, qu'on expose sous une forte lumière pour transformer le négatif en positif, d'où le terme inversion.
Aujourd'hui, la photographie numérique a pris la place de la diapositive aussi bien chez les amateurs que chez les professionnels. Il reste quand même des utilisateurs : la marque Fujifilm a même sorti en août 2006 un nouveau film, la Provia 400X.
Il est également possible de faire numériser ses diapositives, ce qui donne la possibilité de pouvoir visionner ses photos sans ressortir le projecteur et la toile blanche et d'organiser, par exemple, une soirée diapo avec sa famille devant la télévision. L'inverse est aussi possible, d'un fichier on peut réaliser un "shoot" pour faire une diapositive ; car contrairement à un fichier informatique, on sait que la diapositive se conservera très longtemps sans altération.

Bien que le format le plus courant soit un cache de 5 x 5 cm contenant une image 24 x 36, il existe aussi des formats plus petits (pour projeter des diapos Minox de 3 x 3 cm par exemple) ou au contraire plus grands : il existe ainsi des cadres pouvant contenir des films 6 x 6 cm. Il faut alors acquérir un projecteur approprié, plus rare et beaucoup plus coûteux.