La pellicule présente généralement quatre perforations par image, de chaque côté de la pellicule. Mais pour des raisons économiques, on utilise parfois 3 perforations par image dans le format 1,85:1. Le pitch ou distance entre deux perforations mesure généralement 4,74 mm pour un négatif (short pitch), et 4,75 mm pour un positif (long pitch). La surface d'impression imaginée initialement par Thomas Edison est de 24,89 mm par 18,67 mm (super 35 mm). Avec l’arrivée du cinéma sonore et la nécessité de loger des pistes sonores, la largeur de la fenêtre d'impression fut réduite à 22 mm (35 mm anamorphic et 35 mm spherical). La pellicule 35 mm est fréquemment utilisée au lieu du 70 mm pour la production d’images au format CinemaScope de 2,39:1. Dans ce cas, la prise de vue et la projection se font avec des objectifs anamorphiques qui compressent l’image de moitié en largeur. Aaton a lancé en octobre 2008, la Penelope fonctionnant avec deux perforations à défilement horizontal ! Un prototype de cette caméra avait notamment été utilisé par Raymond Depardon dans son documentaire La Vie moderne sorti en 2008. Ce système "à deux perfs" permet d'optimiser la place que prend l'image sur la pellicule et ainsi faire des économies. D'autre part, elle permet d'utiliser non plus des magasins de 4'20 mais de 8'40.

Avec ses composants pétrochimiques et argentés nécessaires à la fabrication de la pellicule, le tournage en 35 mm est d'un coût très élevé. De plus, la grande inflammabilité des premiers supports en nitrate de cellulose entraîne des risques importants pour les utilisateurs non initiés. En 1898, Birt Acres, un réalisateur et inventeur américain, tente le premier de commercialiser un format pour les amateurs, le format Birtac, divisant le film 35 mm en deux bandes de 17,5 mm de large. Au début des années 1920, plusieurs formats distincts du 35 mm cohabitent — respectivement les 28 mm, (1912), 9,5 mm (1922), 16 mm (1923), et le Pathé Rural (1926), un format 17,5 mm au support en acétate de cellulose, beaucoup plus sûr. Le 16 mm d'Eastman Kodak s'impose par la suite dans le cinéma amateur, puis à la télévision et dans le cinéma professionnel (principalement sous la forme dérivée Super 16). Choisi par Kodak pour éviter la fabrication de film 35 mm coupé en deux par des concurrents à l'intention des amateurs, le 16 mm fut le premier format commercialisé avec un support totalement non inflammable en diacétate de cellulose, puis plus tard en triacétate de cellulose.
Le marché amateur se diversifie en 1932 avec le film 8 mm, particulièrement destiné au film familial. Légalement, les format 16 et 8 mm (ainsi que le format 35 mm destiné à autre usage qu'une salle de projection) doivent être fabriqués sur des supports non dangereux. L'apparition de ces nouveaux formats a conforté la place du 35 mm dans son usage exclusivement professionnel.